토트넘 홋스퍼가 영입 1순위로 노리던 크리스털 팰리스의 에이스, 에베레치 에제 영입에 실패한 분위기다.

하룻밤 만에 상황이 급변했다. 원래 에제는 토트넘과 단독 협상을 진행 중이었지만, 토트넘이 이적료 문제로 시간을 끄는 사이 아스널이 갑자기 뛰어들며 분위기가 달라졌다. 결국 선수 마음도 아스널 쪽으로 기운 것으로 전해졌다.

일각에서는 “다니엘 레비 회장이 또 지나치게 협상을 끌다 결국 주요 타깃을 놓쳤다”는 비판이 나온다. 레비 회장은 협상의 귀재로 불리지만, 이적료를 줄이려는 지나친 계산 때문에 다른 구단들에게도 비난을 받고 있는 상황이다.

무엇보다 토트넘 팬들은 분노했다. 손흥민의 대체자로 꼽혔던 에제를, 그것도 북런던 라이벌 아스널에 빼앗겼기 때문이다.

영국 'BBC', '디 애슬레틱', '텔레그래프' 등 주요 언론들도 21일(한국시간) 일제히 보도했다. “아스널이 토트넘의 타깃이었던 에제를 하이재킹하는 데 성공했다”는 것이다.

아스널은 카이 하베르츠가 무릎 부상으로 전력에서 이탈하자 급히 에제 영입에 나섰다. 팰리스가 제시한 6,750만 파운드(약 1,270억 원)를 바로 지불하겠다고 나섰고, 에제 측과 팰리스는 곧바로 이를 받아들였다. 협상부터 합의까지 반나절도 걸리지 않은 ‘속전속결’이었다.

에제가 아스널행을 택한 또 다른 이유도 있다. 그는 원래 아스널 유스 출신이다. 1998년생 에제는 2006년, 8살 나이에 아스널 아카데미에 입단해 5년을 보냈다. 이후 풀럼, 레딩, 밀월을 거쳐 QPR에서 프로에 데뷔했고, 어린 시절부터 아스널을 응원한 것으로도 유명하다.

팰리스 입장에서는 이미 매각을 결정한 상황이었고, 원하는 이적료만 받으면 됐다. 토트넘과 단독 협상을 하고 있었지만 협상 속도가 너무 느렸다. 반면 아스널은 과감하게 조건을 맞춰버렸고, 팰리스가 이를 거절할 이유는 없었다.

만약 토트넘이 처음부터 이적료를 확실하게 제시했다면 결과는 달라졌을 수도 있다.

토트넘은 충격에 빠졌다. 'BBC'는 “토트넘 내부에서는 에제 영입에 자신감을 갖고 있었다”며 “하지만 이제는 사실상 할 수 있는 일이 없다. 어린 시절부터 아스널을 응원했고 유스팀 출신인 에제가 아스널의 제안을 거절할 이유는 없었다”고 전했다.

토트넘이 에제를 원한 이유는 분명하다. 손흥민이 LAFC로 떠난 데다 제임스 매디슨마저 큰 부상으로 이탈했기 때문이다. 토트넘은 에제를 손흥민의 진정한 대체자로 생각했다. 쿠두스가 합류했지만, 에제는 측면과 중앙을 모두 오가며 골과 플레이메이킹을 동시에 해낼 수 있는 선수다. 그래서 이번 영입 실패의 충격은 더 크다.

'디 애슬레틱'은 “토트넘이 협상을 먼저 시작하고도 선수를 놓친 것은 현재 토트넘의 위상을 보여준다”고 꼬집었다. UEFA 유로파리그에서 우승했음에도 불구하고, 챔피언스리그 티켓을 갖고 있음에도, 선수들에게 매력적인 구단으로 비치지 못했다는 것이다.

언론은 또 “깁스-화이트 영입 실패도 아쉬웠지만, 아스널에 에제를 빼앗긴 건 훨씬 더 충격적”이라고 평가했다. “만약 토트넘이 조금 더 과감하게 나섰다면 에제를 잡을 수도 있었다. 하지만 결국 우왕좌왕하다 이번 이적시장을 실패로 끝낼 가능성이 높아졌다”고 지적했다.

결국 에제 영입 실패는 단순히 한 명의 선수를 놓친 게 아니다. '디 애슬레틱'은 “이번 사태는 토트넘이 빌바오에서 역사적인 우승을 거둔 이후에도 제대로 도약하지 못하고 있음을 보여준다”고 비판했다.